Silicagel und Feuchtepuffer

Ein Feuchtepuffer ist das unscheinbarste Ausrüstungsteil der präventiven Konservierung und oft das wirtschaftlichste. Er hat keine beweglichen Teile, braucht keinen Strom, macht kein Geräusch, kann kein Depot fluten und versagt langsam und sichtbar statt plötzlich und lautlos.

Was ein Puffer leistet

Silicagel und ähnliche Sorbentien nehmen Wasserdampf auf, wenn die umgebende Luft feuchter ist als ihr Gleichgewichtspunkt, und geben ihn ab, wenn sie trockener ist. In einem dichten Behältnis dämpft das Veränderungen: die Luft will sich bewegen, das Gel hält dagegen, und das Objekt erlebt eine weit flachere Kurve als der Raum draußen.

Wichtig ist die Unterscheidung zwischen Trockenmittelgel und Konditioniergel. Trockenmittelqualität ist darauf ausgelegt, die Feuchte so weit wie möglich zu senken, was in einer Fototasche erwünscht ist und neben Holz oder Elfenbein ausdrücklich nicht. Konditionierqualitäten sind darauf ausgelegt, einen gewählten mittleren Wert zu halten, und die nützliche Kenngröße ist die Feuchtekapazität je Kilogramm über den interessierenden Bereich. Ein Gel mit hoher Kapazität im Bereich zwischen 40 und 60 Prozent hält eine Vitrine dort mit deutlich weniger Material als eines, das für die Extreme optimiert ist.

Die Undichtigkeit entscheidet alles

Der häufigste Fehler ist, die Gelmenge aus Vitrinenvolumen und Objekt zu berechnen. Die dominierende Größe ist, wie schnell die Vitrine ihre Luft mit dem Raum tauscht.

Eine Vitrine, die ihr Volumen täglich einmal austauscht, importiert fortlaufend die Raumfeuchte, und jede vernünftige Gelmenge ist schnell erschöpft. Eine mit einem Zehntel davon hält bei gleicher Menge viele Monate. Das Verhältnis zwischen einer guten und einer schlechten Vitrine ist nicht marginal, sondern eine Größenordnung, weshalb Aufwand an der Dichtung mehr bringt als Aufwand am Gel.

Ist die Undichtigkeit unbekannt, lässt sie sich erschließen: einen Logger hineinlegen, das Gel konditionieren und beobachten, wie schnell das Innere zum Raum hin driftet. Eine Vitrine, die dem Raum innerhalb weniger Tage folgt, ist in keinem nützlichen Sinn dicht.

Konditionieren und regenerieren

Gel kommt trocken an. Es direkt aus dem Sack einzusetzen zieht das Vitrineninnere auf eine sehr niedrige Feuchte, was für die meisten organischen Materialien schädlich ist.

Konditionieren heißt, das Gel auf den Wert zu bringen, den die Vitrine halten soll. Praktisch bedeutet das, es in einer Schale in einem Raum mit dem Zielwert auszubreiten und es Tage bis Wochen liegen zu lassen, mit regelmäßigem Wiegen, bis die Masse stabil ist. Das Wiegen ist der einzige verlässliche Anhaltspunkt, das Aussehen sagt nichts.

Regenerieren ist derselbe Vorgang für Gel, das zu viel Feuchtigkeit aufgenommen hat. Gel, das getrocknet statt befeuchtet werden muss, lässt sich im niedrig eingestellten Ofen trocknen, wobei die Temperaturgrenze zählt und die Herstellerangabe einzuhalten ist, denn Überhitzung verringert die Kapazität dauerhaft.

Zwei praktische Punkte. Erstens zwei Sätze vorhalten, damit eine Vitrine nie ungepuffert dasteht, während ihr Gel regeneriert wird. Zweitens das Gel so unterbringen, dass sein Staub das Objekt nicht erreicht, also in einer Kassette oder einem dichten, luftdurchlässigen Behälter, denn Silicastaub auf einer Oberfläche wirkt abrasiv.

Was er nicht leisten kann

Ein Puffer dämpft Veränderung, er erzeugt keine Bedingung. Steht eine Vitrine in einem Saal, der ganzjährig im Mittel bei 65 Prozent liegt, verlangsamt das Gel die Annäherung an 65, aber sie kommt dort an. Pufferung passt zu einem Raum mit akzeptablem Mittelwert und inakzeptabler Schwankung, und das beschreibt die meisten historischen Gebäude.

Gegen Schadstoffe leistet ein Puffer nichts, und in einer dichten Vitrine sind Schadstoffe die andere Hälfte des Problems. Eine Vitrine, die dicht genug für Feuchtepufferung ist, ist auch dicht genug, um organische Säuren aus ihrem eigenen Aufbau anzureichern, weshalb Materialprüfung und Schadstoffabsorber in dasselbe Gespräch gehören wie das Gel.

Auch Kartons statt nur Vitrinen

Dasselbe Prinzip skaliert nach unten. Ein gut gebauter Karton mit einer maßvollen Menge konditionierten Gels und einem dicht schließenden Deckel gibt einem einzelnen Objekt ein stabiles Mikroklima in einem schwankenden Depot. Für eine Handvoll gefährdeter Stücke in einem sonst vertretbaren Depot ist das dramatisch günstiger als den Raum zu konditionieren, und es ist die übliche Antwort, wenn Materialien mit widersprüchlichen Anforderungen einen Raum teilen.